물론 원금을 잃을 가능성은 분명히 존재해요. 그런데 사실 그렇게 자주 있는 일은 아니에요. 홍콩이나 미국, 한국 같은 큰 시장을 대표하는 주가지수가 -60% 이상 급격히 하락해야 손실이 생기는 건데, 흔한 일은 아니니까요. 그래서 ‘주가가 폭락하지만 않으면 예금보다 높은 수익률을 얻을 수 있는 상품’ 정도로 여겨져요. 실제로 예금보다는 높은 수익률을 원하지만, 주식만큼 위험한 투자는 하고 싶지 않은 사람들이 주로 가입하고요.

하지만 ELS의 문제는 주가지수 가격이 기준선보다 조금이라도 더 떨어지는 순간, 손실이 어마어마해진다는 거예요. 이번 사태도 많은 사람이 돈을 동시에, 대규모로 잃을 위험이 생겼기 때문에 심각하게 여겨지는 것이고요.

H지수 ELS, 많이 팔린 이유는 뭐야?

H지수 ELS가 가장 많이 팔린 시기는 2021년이었어요. 팬데믹으로 인해 기준금리가 아주 낮았던 시기라서, 예·적금 금리도 낮았어요. 그래서 예금보다 높은 수익률을 주는데 위험은 크지 않다는 말에 가입하는 사람들이 많았던 거죠. 2021년 상반기에 ELS에 가입했다면 3년 뒤인 내년 상반기에 만기를 맞게 되는데, 국내 5대 은행에서 판매한 규모만 약 8조원에 이른다고 해요.

ELS는 상품 구조가 복잡해서 판매사가 떼 가는 수수료도 높은 편이에요. 요즘 많이들 투자하는 ETF(상장지수펀드)와 비교했을 때 ELS 수수료는 최대 10배 가까이 비싸기도 해요. 그만큼 ELS를 판매했을 때 은행에서 가져가는 수익도 큰 편이에요. 그러니까 은행 창구 직원들이 가입을 권유해서 ELS에 투자하게 된 경우도 많았다고 하고요.

사람들이 H지수 ELS에 많이 투자했던 2021년만 해도 홍콩 주식시장은 호황이었어요. 2021년 상반기 H지수는 1만~1만2000선이었죠. H지수는 홍콩 주식시장에 상장한 중국 기업 50개의 주가를 따라가요. 그래서 중국 주식시장의 영향을 많이 받죠. 그런데 팬데믹 이후에 중국 경제가 회복하지 못하면서 주요 기업들의 주가도 뚝 내려갔어요. 지금 H지수는 2021년의 절반 수준인 6000선에서 움직이고 있어요. 만약 여기에서 주가지수가 반등하지 않는다면 원금을 일부 잃게 돼요.

이번에 특히 논란이 된 건 투자금을 잃을 위기에 처한 ELS 투자자 중 고령자가 많았다는 사실이에요. ELS가 어떤 상품인지 이해하지도 못한 채 ‘안전한 상품’이라는 은행 직원의 말만 믿고 퇴직금이나 노후 자금을 투자했는데, 예상치도 못하게 돈을 날릴 위기에 처한 거죠.

이번 사태의 핵심은 ‘은행에서 ELS의 위험성에 대해 투자자들에게 충분히 설명했는지’에 있어요. 충분한 설명이 없었다면 ‘불완전 판매’에 해당해요. 돈을 잃을 위기에 처한 투자자 중 상당수가 위험을 충분히 설명받지 못했다며 불완전 판매를 주장하고 있어요. 만약 정말 불완전 판매가 있었다면, 손실을 일부 보상받을 수 있어요. 하지만 ELS를 판매한 금융사들과 투자자들의 주장이 팽팽히 맞서는 상황이라 사실 여부를 따지기는 쉽지 않아 보여요.

지난 2021년에 ELS와 비슷한 금융상품에 투자했던 사람들이 대규모 손실을 봤던 일이 있었어요. 그 이후로 금융상품 소비자 보호 절차가 엄격해졌어요. 특히 상품에 관해 설명할 의무가 까다로워졌죠. 은행들은 모든 고객을 대상으로 ELS 판매 과정을 녹취하고 있고, 특히 고령자의 경우 상품을 이해했는지 추가 확인까지 하고 있다고 밝혔어요.

요즘은 인공지능(AI)을 통해 자세한 상품 약관을 설명하는 곳이 많아요. 고령 투자자들의 경우 ‘AI가 하는 상품 설명이 너무 빨라서 제대로 알아듣지 못했다’라고 주장했어요.