백, 천, 만, 억, 조, 경, 해… 우리말로 숫자를 세는 이런 단위들. 어렸을 적 어디선가 배워서 친구들과 이야기했던 기억이 있으신가요? 그때만 해도 ‘경’이나 ‘해’ 같은 단위들을 그저 큰 숫자 정도로 느끼며 가끔 언급하곤 했는데, 어른이 되어선 떠올려 본적조차 없는 것 같아요.

그런데 최근 들어 ‘1경’이라는 숫자가 경제 뉴스에 등장하기 시작했어요. 상상조차 힘들 정도로 큰 이 숫자. 왜 갑자기 언급되는 걸까요?

반도체에 7조 달러 베팅한다는 올트먼

지난 11일 전해진 뉴스 하나는 전 세계 투자자들을 술렁이게 했어요. ‘챗GPT의 아버지’로 불리는 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 AI용 반도체 사업에 진출하기 위해 최대 7조 달러 규모의 자금을 모집하고 있다는 소식이었어요.

7조 달러는 우리 돈으로 약 9400조원에 이르는 돈이에요. 실제로 ‘1경원’에 육박하는 금액이어서 일부 한국 언론은 올트먼의 행보를 ‘1경원 투자’로 불렀고요. 이 돈으로 AI용 반도체를 생산하는 파운드리(위탁 생산시설)를 만들고, 기존에 반도체를 만들던 업체에 생산을 맡기는 방식을 구상 중이라고 해요.

시작되는 반도체판 ‘쩐의 전쟁’

반도체 경쟁을 위해 천문학적 금액의 투자에 나선 건 샘 올트먼 CEO뿐이 아니에요. 세계에서 가장 영향력 있는 벤처 투자자 중 한 명인 손정의 소프트뱅크그룹 회장도 최대 1000억 달러(약 134조원)에 달하는 자금 모집에 나섰어요. 7조 달러와 비교하자니 초라해 보이긴 해도, 사실 엄청나게 큰돈이죠. 손 회장이 이끄는 세계 최대 벤처 펀드인 소프트뱅크비전펀드와 비슷한 규모이고요.

손 회장은 올트먼 CEO가 추진 중인 반도체 사업에 협력하고 있지만, AI 반도체 시장에서 강자로 떠오르기 위해 자체적인 투자에도 나서겠다고 선언한 모양새예요. 프로젝트명은 일본에서 ‘창조와 생명의 신’을 뜻하는 ‘이자나기(Izanagi)’라고 지었대요.

투자 자금을 모으는 샘 올트먼 CEO와 손정의 회장의 전략은 비슷해요. 중동 산유국의 자금을 끌어들이는 거죠. 손 회장의 경우 300억 달러는 소프트뱅크가 내고, 나머지 700억 달러는 중동 국가를 중심으로 투자받겠다는 계획이에요. 올트먼 CEO도 AI 분야 투자에 적극적인 소프트뱅크 같은 기업들은 물론 아랍에미리트(UAE) 등 중동 산유국 투자자들과 접촉하고 있다고 해요.

천문학적 금액을 쏟아붓는 이유

세계적 기업가들이 거액을 투자하겠다고 나선 이유는 AI 개발의 핵심이 반도체이기 때문이에요. 얼마 전 레터에서 설명드렸지만, 간단히 짚고 넘어가 볼게요. 올트먼 CEO와 손 회장이 천문학적 투자를 준비하는 이유는 크게 세 가지예요.

① AI용 반도체 시장을 사실상 엔비디아가 지배하고 있다

② AI 성능을 빠르게 발전시키기에는 반도체가 부족하다

③ 높은 수준의 AI는 모든 산업 분야에서 엄청난 가치를 갖게 될 것이다

AI 시장은 무궁무진한 가능성을 갖고 있는데 거기에 필요한 반도체 공급은 충분하지 않고, 엔비디아라는 특정 기업의 영향력이 너무 크다는 거죠.

거기에 올트먼 CEO와 손 회장은 가장 먼저 AI 반도체에 베팅한 이유가 또 있어요. 올트먼 CEO의 오픈AI는 ‘챗GPT’라는 성공적 AI 서비스를 보유 중이고, 손 회장의 소프트뱅크도 반도체 설계회사인 ARM을 소유하고 있다는 점이에요. 특히 ARM은 엔비디아가 인수를 노렸을 정도로 AI용 서버에 필요한 핵심 반도체 설계에 강점이 있대요.

“AI가 모든 걸 바꿔놓을 거야”

이 모든 움직임에는 ‘AI가 세상을 바꿔놓을 것’이라는 믿음이 깔려 있다고 볼 수 있어요. 그저 반도체 시장 1등이 목표라면, 굳이 주요 반도체 기업을 통째로 사들일만한 돈을 투자해서 새로운 사업을 하지는 않겠죠.

AI가 산업에 미칠 것으로 예상되는 영향은 정말 광범위한데요. 미래를 예상하기란 쉽지 않으니, 일단 가장 최근 공개된 오픈AI의 새로운 AI의 가능성을 한번 살펴볼게요. 지난주 챗GPT 개발사인 오픈AI는 글로 명령어를 입력하면 1분 길이의 고화질 영상을 만들어주는 생성형 AI ‘소라(Sora)’를 발표했어요. 아무나 사용할 수 있도록 한 건 아니고, AI가 만들어 낸 결과물 중 일부를 홈페이지에 올렸어요.

이 결과물들은 사람들을 깜짝 놀라게 했어요. 실제 촬영한 것처럼 보이는 영상부터, 컴퓨터 그래픽(CG)이나 애니메이션으로 보이는 영상까지 정말 정교하게 만들어 냈거든요. 그냥 ‘이런 영상을 만들어 줘’라고 입력해서 얻어낸 것이라고는 믿기 힘든 수준이에요. 챗GPT처럼 대중적으로 사용할 수 있게 공개하지 않은 것도 정교한 영상이 악용될 수 있다는 걱정 때문이었대요.

미국의 한 정보기술(IT) 매체는 소라를 두고 “애니메이션 제작사인 픽사는 괴물의 정교한 움직임과 질감을 표현하느라 여러 달 동안 작업해야 했지만, AI는 눈 깜짝할 사이에 처리했다”고 평가했어요. 생성형 AI의 초기라고 할 수 있는 현재 시점에도 이미 ‘AI가 특정 산업을 완전히 바꿔놓을 것’이라는 전망이 나오기 시작한 거예요.

반도체 지형 바꾸는 AGI

특히 챗GPT나 소라처럼 특정 분야에만 활용되는 AI가 아닌 범용 AI가 개발되면, 그 영향력은 막대할 것으로 보여요. AGI(artificial general intelligence, 인공일반지능)로 불리는 범용 AI는 모든 상황에 인간처럼 적응해 두루 활용할 수 있는 AI를 말해요. ‘영상 만들기’만 학습하는 게 아니라, 인간이 하는 대부분의 일을 대체 가능한 AI인 거예요.

손정의 회장은 작년 10월 “AGI는 10년 안에 현실이 될 것이라고 확신한다”며 “AGI 지능은 인류의 모든 지능을 합한 것보다 10배 이상일 것”이라고 말한 적이 있어요. 이런 가능성 때문에 앞서 언급했던 손 회장의 AI 반도체 프로젝트 이자나기(Izanagi)에 ‘AGI’가 들어간 거라는 분석도 있죠.

결국 AGI 등 높은 수준의 인공지능이 개발되면 미래 산업 지형을 완전히 바꿔놓을 가능성이 크고, 이런 미래로 가려면 AI용 반도체를 많이 필요로 한다는 점에서 ‘반도체판 쩐의 전쟁’이 벌어지기 시작한 거예요. 지금의 반도체 산업만을 보고 투자하는 게 아니다 보니, 상상하기 힘든 금액의 투자가 거론되기도 하는 거고요.

대표적 반도체 기업인 우리나라의 삼성전자와 SK하이닉스도 다가오는 ‘반도체 대격변’에 대응하려고 여러 전략을 짜고 있다고 하는데요. 과연 AI 반도체 전쟁의 승자는 누가 될지 지켜볼 만하겠네요.